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处置傅广平的八百里加急军令, 已经快马出城而去，然而，就算临阵脱逃的傅广平被斩首示众了, 平阳城的数万百姓、山西都司的八万士兵，还有以身殉国的山西布政使、按察使，指挥使, 以及至今都未能入土为安的平阳同知张抚远……所有这些人的性命, 都不可能再回来, 而已经失去的山河土地，也将导致战况的进一步恶化, 守城一万人，攻城十万兵，想要收复山西, 需要的又会是多少大周好儿郎的热血？
山西的陷落, 以及张抚远的死，几乎是给了整个山东城上上下下闷头一击, 张大人一病不起, 朱氏从听闻鞑靼人西路进军开始就缠绵病榻，还有张大奶奶钱氏和她那一大一小两个孩子……这个的噩耗真真是彻底击溃了整个张家。
更莫说张家大郎现年三十有五，他的少年时期几乎都是在青州城中度过，他在青州书院求学, 同窗同院不知凡几。他与城中百姓有着极深的感情，谁人不知张家大郎最是忠正耿直，有其父之风？甚至因为他年纪尚幼, 还不曾经历过官场沉浮，做事说话都一板一眼的，显得乖巧而憨直。青州城不知有多少老人都视他如自己的子侄。如今大郎客死他乡，甚至连尸骨都不得入土，这样惨烈的消息，让城中百姓都忍不住当街而哭。
冬雨淅淅，却寒彻入骨。沈芊裹紧了黑色的裘衣，推开了蕊红递过来的暖手炉，反而接过了她手中的伞柄，叹息了一声：“我自己来吧。”
蕊红的眼眶还泛着微红，这些日子，大郎的消息一点点地传来，每听一次，都更惨烈一点，每听一次，也忍不住要哭一次，这些日子来，眼泪跟这阴雨绵绵的天气一样，从未干过。
“夫人如今都卧床，听说病情又重了些，大奶奶也……目前府中是二奶奶在主事，还有大娘子和二娘子也回来帮着料理了……”蕊红的声音还带着鼻音，却也不忘告诉沈芊府中的状况。
“我总是在想，如今这时候去打扰夫人，也许并不合适……”沈芊叹了口气，抬头望着阴沉沉的天，前些日子，众人还在为援军将至而欢呼雀跃，不过顷刻，却又仿佛天地倾覆。
“于情于理……姑娘总是要去的。”蕊红低声道。
按照沈芊的想法，如今的张家必是更愿意关门闭户，一家人一起渡过难关，以探望的名义去打扰，多少都是不太合适的。但此间的风俗如此，最近有不少探病的人去张家拜访，蕊红也说，她既然与夫人有私交，最好还是要去的。
张抚远的尸身还远在山西，即便死讯已然确定，但张家不愿也不能此时为他设灵堂。沈芊一身素衣素服进入张府的时候，整个府内静悄悄的，不见白幡，不闻人声，却处处弥漫着压抑而绝望的气氛。
“沈姑娘，您来了。”出来迎接沈芊的依旧是张青家的，可是比起上次相见时的花团锦簇，笑语晏晏，此刻的张青家的白发丛生、老态尽显，连相应时的笑容都带着几分凝滞。
“打扰了。”沈芊微微欠身。
张青家的领着沈芊入了后院，一路上很是沉默，只说了夫人如今的状况不好，大奶奶也久居小院不出，整个家里有些乱，希望沈芊能够海涵这样的话。沈芊连忙表示是自己冒昧打扰了，还要劳烦夫人带病相见，实在是不过应该。
走过了张家那曲折回廊和花园，终于到了张夫人的房门前。张青家的推开了房门，一股药味顿时扑面而来，沈芊在小丫鬟的带领下，绕过屏风，走过外屋和小厅，才进入到了张夫人的内屋。
沉香色的绣着花鸟树木的床帐已经被撩起，本来躺在床榻上的朱氏伸手向站在她床边伺候的张家大娘子，示意她将自己扶起来。
张家大娘子见她病重若此，却还倔强地一定要坐起身来，真是又急又恼：“娘，您这是做什么呀，大夫都说了多少次了，您现在要卧床静养，沈姑娘又不是……”
“扶我起来。”朱氏虽因久病而气力衰弱，但她话里的坚决，谁都能听得出来。
张大娘子拗不过她，只能伸手扶起她，又令左右拿软被过来，好让她靠得舒服些，沈芊进来的时候，正好就看到朱氏坐起身，她连忙疾步过去：“夫人怎生坐起来了，快快躺下好好休息！民女本就忧心贸然来访会打扰到夫人，如今若是夫人因我如此……”
沈芊的话还没说完，朱氏已经用力握住了她的手，重病的折磨让朱氏整个人形销骨立，凹陷的而言我看上去极为瘆人，可沈芊不仅不惧怕，反而心中哀伤至极。当日张家众人宴饮欢畅、击节而歌时的情景还犹在眼前，如今不过短短两月，竟已物是人非，世间最苦不外乎如是啊！
沈芊内心悲痛，倒也顾不得手被朱氏紧紧攒着，反而柔声安抚她：“您先躺下休息，有什么话，民女都听着呢。”
朱氏摇了摇头，面容虽然憔悴惨白，漆黑的眸子里却像是闪着烈烈火光，瞧着让人心惊：“沈姑娘，老身怕是撑不过这一遭了，如今有一个不情之请，请姑娘答应老身！”
沈芊闻言大惊，无措地看了看周遭，张大娘子已经掩过面去小声啜泣，其余奴婢仆妇皆是痛苦不已，她惊惶道：“夫人，您千万不要这么说！您会好起来了的，大人也会好起来的……”
朱氏并没有听进沈芊说的话，她眼神空洞又专注地盯着沈芊，像是盯着最后一根救命稻草，若是无法抓住，就会当场撒手而去！
如此境况，沈芊哪里还敢拒绝，她只能连声道：“您说，您说，只要民女能做到，必定会竭尽全力……”
“姑娘，老身求你，让殿下将老身次子调回来……老身这两子两女，已失其一。大儿……尸骨曝野，老身连见一面都不能……如今，便是死，也只求全家人能死在一处。”朱氏说着这悲戚之语，神情却木然灰寂，她这是真的已存死志啊！
沈芊极是慌乱，她想说他们会赢的，山东城绝不会失守，可是喏喏启唇，却一字都说不出。
“娘！娘你清醒些，二郎在扬州，他很安全，他没事啊……娘！他没事……”张大娘子听罢朱氏这一番话，到底还是没有忍住，伏跪在朱氏床前痛哭不已。
沈芊站在母女俩边上，有些手足无措，可即便张大娘子哭着不停地劝慰朱氏，她却充耳不闻，视线依旧死死地落在沈芊身上。这已经成了她的执念，甚至就如同张大娘子哭喊的那样，她已经不再清醒了，无法感知外界，只沉浸在自己的世界里，一遍遍地告诉自己，要让二儿子回来，要全家团聚……
沈芊甚至不敢想象，若是这最后支撑着她的信念轰然坍塌，朱氏会如何……她心中发寒，咬着牙点头：“好，您说的，民女一定竭尽所能。”
不管能不能做到，不管要不要去做，但此时此刻，她都必须答应下来！
从朱氏的屋子跌跌撞撞地走出来，沈芊整个人都像是虚脱了一般，倚靠在蕊红的身上。她浑身发冷，连骨子里都生出彻骨寒意，她知道朱氏是悲痛的，可当她真的直面这种悲痛，才发现这是多么地……令人窒息！
“沈姑娘。”
身后传来张大娘子的呼唤声。
沈芊攒着蕊红的手，转身看去。张大娘子眼眶通红，神情黯淡地走到她身边，对她轻声道：“沈姑娘，妾身未曾想到家母今日会突然……让姑娘受惊了，至于二郎的事，姑娘不必放在心上。大郎殉国之后，家母的精神就一直不太好，如今……如今怕是她自己也不明白自己在说什么……”
沈芊闻言，无声叹息：“是民女不好，打扰了夫人。”
张大娘子摇摇头，一双含泪的杏目感激地看向沈芊：“不，沈姑娘，妾身要感谢你。之前，家里人都没有意识母亲竟一直都在想这件事，如今……如今既知晓她心中执念，妾身和妹妹也算心中有数了，只要二郎一直好好地在扬州待着，家母就一定能撑下去！”
沈芊有些诧异，想通了却又极是心酸，张夫人如今心存死志，药石无医，不管是二郎出事还是二郎回来，但凡她这个唯一的心愿了了，恐怕就真的没有什么能支撑她活下去了！如今，也唯有用远方的二郎安抚她，宽慰她，让她一直保持着希望，才有一线生机。
“民女明白了。”沈芊点点头。
张大娘子拭了拭泪，挤出一丝笑：“将姑娘牵扯进来，实是张家的不是，还望姑娘海涵。”
沈芊摇摇头，与张大娘子告辞之后，才由蕊红扶着，被张青家的送了出去。这一路上，沈芊思绪万千，神情恍惚，倒是没有注意张青家的一路上都欲言又止。
及到了马车前，沈芊正要坐上马车，张青家的才鼓起勇气忽然朝着沈芊躬身一拜：“老奴……老奴多谢姑娘！”
她刚才在屋中，将这所有情况都看了个完全，自然知晓沈芊那句应许，几乎是救回了夫人一条命！这些日子，来来往往探望的人那么多，夫人却都因抱病未曾相见，都是二奶奶在大厅接待了的。
可是只有今日，听闻沈姑娘递了拜帖，夫人竟执意要亲自见她，本来所有人都还疑惑，如今这般，他们才知晓了这缘故。前些日子，她也是隐约听见过夫人和老爷的争论的，大约就是希望老爷能给殿下上折子，把大郎从山西调回来，但当时，老爷否了。如今，大郎身死异乡，想必夫人不仅哀痛还极为自责，自责自己当时为何没有更坚持一些！
张青家的一想到夫人是带着这种心情缠绵病榻，在精神恍惚之际还心心念念记着此事，甚至为此抛下颜面，不管不顾地求人，就觉得酸涩又哀痛，这是她的小姐，她的夫人，自小便心善仁厚，一辈子也都顺顺当当的，可如今……如今临老了却要遭这样的大难，老天爷无眼，老天无眼呐！
沈芊见张青家的已经忍不住开始落泪，便转身道：“不必多谢，张妈妈回去吧。”
说着，她便上了马车，一刻都不敢多留，唯恐自己也会忍不住哭出来。可怜河边无定骨，犹是春闺梦里人……她只希望，上苍开眼，不要再让大周百姓受此劫难了！
阴雨缠绵之中，马车摇晃着回到了衙署后院，然而，还没等沈芊下马车，陆管家忽然匆匆忙忙地跑过来，神情急切地对着沈芊躬身行礼：“姑娘，您可回来了，出大事了，殿下让老奴立刻带您去前院，有要事相商！”
沈芊扶着车辕跳下来，身上的大氅都还没披好，陆管家就已经急慌慌地要往前走了，她忙道：“这是怎么了？好歹也等我换件男装。”
陆管家急得直跺脚，一张老脸皱得紧紧的：“来不及了，鞑靼大军不见了！”
“什么？！” 沈芊握在手中的暖手炉“哐当”落地。
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沈芊急急忙忙地小跑着进入前院，一直到布政司厅院中，才发现赵曜、冯宣冯大人、陈赟陈大人，以及暂代张大人布政使之职的田沐阳和徐泾也都在。沈芊身上的素色妆裙还没来得及换，黑色的大氅也还没脱，这一闯进来，倒是让所有人都怔住了。
好几个人都颇尴尬地看着沈芊，之前她穿着男装与众人议事，大家睁一只眼闭一只眼，也就过去了，况且她男装时候，做派模样都不似女人，倒也确实时常让人忽视她的性别。可是如今，她穿着一身雪白的裘衣，脸上也没有像往常一样为扮男装抹上黑粉，甚至反倒还化着了极浅淡的妆，所谓要想俏一身孝，她虽未穿孝服，但这一身也是雪白衣衫，还是将她衬得身姿婀娜、面如桃花。
冯大人几个倒还好些，除了开始尴尬了一下，很快也就缓了过来，但年纪还很轻的徐泾就不一样了，他本就话少羞涩，此刻更是脸红如烧，整个人都缩进墙角里，一眼都不敢看沈芊。
“鞑靼人消失了，是个什么意思？”沈芊此时满心满眼都是战争之事，哪里还注意得到这些人面色有异。
赵曜并不知晓沈芊今日是去拜访张夫人的，所以也没想到沈芊竟会直接穿着女装过来，但反正这些人也都知晓她的身份，这倒也不重要。这样想着，赵曜便将诧异之情抛到脑后，立刻把事情的原委简单地给沈芊说了一遍。
这一次，并没有任何人质疑，赵曜为何执意要将一个女人请过来，还要把军机大事都说与她听。反而所有人都专注又热切地看着沈芊，希望她还能有什么奇招，能够解决今日的大患。
沈芊听完赵曜的简述，才明白这是发生了什么事。她垂首思忖道：“所以说，东路向山东而来的十万鞑靼大军之前一直都是驻扎在我们对岸大约十里地的地方，而诸位也一直都有派斥候监视他们，但是，今日早晨，斥候发现他们不见了？”
“不，并非他们拔营了，而是营帐、军旗甚至锅具都还在，但士兵、武器和渡河的船只不见了！”陈赟心急，又解释了两句，“这是金蝉脱壳，目的就是避开我们的视线，偷偷进攻！”
“现下最糟糕的是，我们根本不知道他们是何时弃营，又会在何处渡河——”田沐阳攒紧了手里的笔，眉头深深皱起，“若是他们已经渡河，不日便会发动奇袭，那青州城怕是……怕是……”
田沐阳没说出来的话，所有人都在心里补全了——青州必破，山东也会步山西后尘！
“不对，如果他们连锅具都没带走，那应该离开不久，要不然，该如何进食？总不会全部带着干粮吧？”沈芊疑惑。
“干粮可能是有的，但正常来说，行军粮草中不会有很多干粮，除非他们早有预谋，在此之前就准备了超过十日的干粮。”陈赟内心也很不确定，毕竟既然鞑靼人能玩这一手金蝉脱壳，那就证明他们不是临时起意的，提早准备好十几日的干粮，在这种天寒地冻，食物不易腐坏的时节里，是完全可行的！
